Dois-je choisir du solaire thermique et photovoltaïque ?
Le soleil a la propriété de chauffer l’eau, surtout si elle est exposée dans un support sombre. C’est le principe très simple du solaire thermique, qui produit de la chaleur. Il est utilisé pour les chauffe-eau solaires.
Quant au photovoltaïque, c’est un phénomène physique propre à certains matériaux appelés semi-conducteurs. Le plus connu d’entre eux est le silicium. Lorsque les "grains de lumière" (les photons) heurtent la surface mince de ces matériaux, ils transfèrent leur énergie aux électrons de la matière. Ceux-ci se mettent alors en mouvement créant ainsi un courant électrique.
En bref, si j’ai besoin de chauffer, je choisis du solaire thermique, si j’ai besoin d’électricité, je choisis du solaire photovoltaïque.

La cellule photovoltaïque
Une cellule photovoltaïque est une sorte de pile qui tire son énergie de la lumière solaire. La partie centrale est constituée de deux couches accolées de silicium : l’une, formée de silicium pur auquel on a ajouté du phosphore, est chargée négativement ; l’autre, formée de silicium pur auquel on a ajouté du bore ou de l’aluminium, est chargée positivement. Lorsque la lumière frappe cette jonction, les photons arrachent les électrons de la couche négative et ceux-ci migrent vers la couche positive, ce qui permet de créer un courant électrique continu, comme s’il s’agissait effectivement d’une pile.

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Quel panneau photovoltaïque dois-je choisir ?
Il existe différents types de panneaux solaires, possédant chacun des caractéristiques différentes.
Le silicium monocristallin (silicium cristallisé en un seul cristal) : rendement ≈ 15 %.
Avantage : fort rendement.
Inconvénients : technologie de fabrication difficile, coût de production élevé.
Le silicium polycristallin (cristaux multiples) : rendement ≈ 12 %.
Avantages : technologie de fabrication facile, coût peu élevé.
Inconvénient : rendement moindre.
Le silicium amorphe : rendement ≈ 8 %.
Avantages : bon marché et fonctionne par faible ensoleillement.
Inconvénient : convient aux applications de faible puissance. Attention, s’il est de mauvaise qualité, il peut perdre jusqu’à 30 % de son rendement dans les 6 premiers mois d’utilisation.

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Comment poser et orienter mon panneau ?
Un panneau solaire capte le maximum d’énergie lumineuse quand il est perpendiculaire aux rayons du soleil, or l’angle d’incidence de ces rayons varie au cours de la journée et au cours des saisons. L’angle idéal correspond à la latitude du lieu.

Quel panneau correspond à mes besoins ?
• Pour des besoins en énergie faibles ou ponctuels (lampe de poche, calculatrice, réveil, photophores à Leds), les panneaux solaires intégrés avec de simples batteries pour stocker l’énergie suffisent.
• Pour des besoins plus intenses (éclairage au lieu d’un simple balisage), optez pour les panneaux solaires déportés, correctement orientés.
• Pour des besoins importants (ordinateur portable, éclairage du cabanon, batterie de voiture, lecteur DVD portable …), veillez à disposer d’une batterie de 12 V et d’un régulateur de charge.

Pourquoi privilégier la technologie Ultimax ?
Un circuit électronique breveté, intercalé entre le panneau solaire et la batterie, apporte un gain de charge par faible ensoleillement et peut multiplier l'autonomie jusqu'à 3 en période d'hiver!
Résultat: on peut compter sur un éclairage même par temps couvert. Comment ça marche ? Habituellement, lorsque le signal électrique est trop faible (par manque d'ensoleillement) la seule résistance interne propre à la batterie suffit pour s'opposer à toute charge.
La technologie ULTIMAX permet de modifier le niveau des composantes "courant/tension" du signal électrique et de générer un courant de charge, certes limité, mais acceptable par la batterie et cumulable en fonction du temps d'exposition.

La technologie solaire est-elle écologique ?
Parce que l’énergie solaire est gratuite et ne génère pas de CO2, elle est écologique. Mais le plus important est qu’elle permet, pour les petits appareils, de se substituer aux piles jetables. En cela, elle représente un gain écologique.
Mais la technologie solaire est une technologie parmi d’autres. Il reste à améliorer la fabrication des panneaux et leur recyclage en fin de vie, gourmands en énergie. Ainsi, pour qu’un panneau présente un bilan écologique intéressant, il importe qu’il soit utilisé longtemps, pour « amortir » son coût écologique.

Bilan énergétique
Faire le bilan énergétique d’un panneau photovoltaïque, c’est déterminer le temps que le panneau doit fonctionner pour fournir l’énergie qui a été nécessaire pour le fabriquer. Il ne faut pas confondre ce bilan avec le « retour sur investissement » qui est un calcul financier étroitement tributaire des aides fournies et du tarif de rachat de l’électricité produite. Plusieurs études ont répondu à cette question en établissant qu’il faut de 2 à 4 ans (suivant l’insolation et l’inclinaison des capteurs) pour « rembourser » l’énergie de fabrication.